Graham, Ian. How to Win the Premier League: The Inside Story of Football’s Data Revolution. Penguin, 2024. 295 pp.
成為英超冠軍最大的秘訣？就是積分多的贏積分少的輸。但要達到積分多多，背後的學問也多多。利物浦的前研究總監Ian Graham（2012-2023在職）以二十年足球數據分析師的第一手經驗，告訴大家如何從數據的角度欣賞足球——這不僅是足球版的《魔球》（Moneyball），更是受《魔球》啟發的足球數據革命！
（聲明：不是用這種句型就是AI生成！）
——至少其他讀者是這麼說的，才疏學淺的我沒看過《魔球》。嗚嗚。
南威爾斯出身、具有劍橋大學生物物理學博士學位的Ian Graham自小是利物浦球迷，但他從沒想過自己的職涯發展會跟足球扯上關係。他的博士後生活並不理想，一篇高分子物理的論文磨了九個月磨不出來（很適合《地獄修業旅行》的劇情）。前途（與錢途，博後的薪水少得可憐）黯淡之際，徵才廣告向他招手：「你想要以分析足球數據為業嗎？」Graham便開始他與各類運動數據打交道的日子。
他在How to Win the Premer League一書中，除了回顧自己二十載的足球數據分析師生涯，也要挑戰讀者對足球的認知，並教導讀者如何用數據思維來拆解各樣熱門足球議題。
始於北倫敦
Graham職涯起步之際，足球世界沒多少人在意數據，更不用說瞭解數據了。但這個情況正在悄然改變。2005年，讀過《魔球》的Damien Comolli剛被任命為熱刺的足球總監。一心想要發展足球數據他求教《魔球》的主人翁，也就是大聯盟奧克蘭運動家的Billy Beane。Beane指點他去找當時正為《泰晤士報》寫足球專欄“Fink Tank”的Danny Finkelstein。而Finkelstein正是Graham當時任職的數據公司Decision Technology的主要客戶。
與此同時，媒體公司Opta對足球場上的各項記錄已細緻到足以支撐統計模型。Graham在此數據基礎上， 於2007年秋天為熱刺開發出一款可以球員傳球、盤帶、抄截等場上決策推算球隊勝率增減的Possession Value （PV）模型，雙方並於2008年夏季轉會窗開始正式合作。
但這次的合作並不理想，數據亮眼的新援未能在場上發揮足夠的影響力，外界開始質疑Comolli的能力。在熱刺待了三年後，Comolli於2008年黯然離開熱刺。Decision Technology與熱刺的合作似乎岌岌可危。
Harry Redknapp為首的熱刺教練團對數據分析不以為然。曾是球員的影片分析師Michael Edwards第一次與Graham會面便直言：「足球數據分析就是一派胡言，對吧？」但Edwards對數據分析的不信任是可以理解的——他過去合作的數據公司Prozone，提供的是球員跑動距離等的資訊。這些數據除了讓教練團找理由責備球員偷懶外，對球隊並沒有太多幫助。Graham與挑剔的Edwards反覆磨合，瞭解教練團的顧慮，並據此改良他的模型。
Graham幫助球隊做引援分析、建議球員的去留。儘管他的意見不見得每次都被採納，球隊高層也不會告訴他決策理由是什麼，雙方還是一路合作到了2012年。熱刺在這段時間也衝擊英超傳統四大豪門（big four），開創六強鼎力（big six）的新局。
隨著Edwards因引援問題與Redknapp發生齟齬，進而於2011年離開熱刺，Graham也開始思考，如何使數據分析在球隊決策中，有更多的話語權。
成就利物浦
熱刺與Decision Technology之間是獨占約，也就是說Graham無法為其他英超球隊做事。2010年美國芬威集團（即紅襪的母公司）收購利物浦，找來Comolli擔任足球總監，而Comolli又在2011年秋季找來剛離開熱刺的Edwards擔任表現分析主任。
2012年春天，那時還在Decision Technology工作的Graham被找去利物浦會會老伙伴，看看雙方能否規避熱刺來談合作。沒想到Graham還沒到利物浦，Comolli就不幹了；更沒想到一到利物浦，利物浦老闆John Henry就直截了當的告訴Graham：「我知道你是利物浦球迷，過來幫球隊做事吧。」
樂昏了頭的Graham並未馬上應允。猶豫之時，他飛往美國參加運動數據研討會，並在Henry的安排下與Edwards參觀了芬威球場，與《魔球》的另一位主角、後為紅襪隊服務的Bill James見面。對於運動數據阿宅來說，James是偶像等級的人物，而這位偶像給了Graham和Edwards一個忠告：「別浪費口水跟對你的工作不屑一顧的人溝通。」Graham選擇聽偶像的話，向更重視數據分析的利物浦報到。
從2012到2023年，Graham在利物浦的日子並不是一帆風順。2012年6月新上任的教練Brendan Rodgers是典型的英式教練做派：他習慣掌控一切，許多時候並不信任數據團隊的建議。Graham學到一課：〔固有〕文化會把改革的心生吞活剝。2015年德籍教練Jürgen Klopp的到來讓團隊的工作文化有了改變，德國的足球文化一向講求團隊合作，儘管芬威集團給了Klopp相當大的決策權力，但Klopp樂於傾聽數據團隊的建議。Graham驕傲的說，透過數據，在世人見證利物浦的能力前，利物浦的數據分析團隊早就看出，這是支會踢出霸業的球隊。
顛覆足球認知
除了回溯二十載的數據分析師生涯，Graham也透過自己的一手經驗，挑戰讀者對於足球的認知，比如說教練之於球隊的影響力根本沒那麼大，到底什麼是主場優勢等，也用數據角度加入「梅西與C羅誰才是GOAT」等球迷爭執不斷的辯論。
但這位資深的足球數據分析師也在字裡行間提醒讀者不要迷信數據。他引用他的另外一位偶像，曾出版Basketball on Paper (2004)一書的籃球數據分析師Dean Oliver所言來談數據分析不可以脫離賽事
a good scout, a good analyst they go and they watch the game. Your eyes see the game much better than the numbers. But the numbers see the game. And that’s a big deal! They see all the details they really get you a lot of the story. Watching on video and going to games, those add different opponents to what the numbers can give you.
抽離球賽的數據沒有價值，唯有將數據細節結合肉眼直觀的賽事狀況來作分析，才能掌握比賽的全貌。這也是Graham在與Edwards共事初期，彼此磨合的一大考驗。
Graham也提醒讀者，「優秀球員」與「爛球員」的定義很模糊，水貨（flop，指新援表現未能滿足球隊目標）的出現更是家常便飯。球員發揮不佳，或許只是放錯戰術體系。數據冷冰冰，但愛足球的心暖呼呼。下次罵球員亂踢、教練是瓜或裁判眼瞎之前，或許先深個呼吸，從數據分析的角度看，事情可能不是我們認知的那樣。